La Estación Espacial Internacional.
¿Sabías que puedes ver el paso de naves espaciales, tripuladas y no tripuladas, sin necesidad de telescopios? No será una visión clara de sus estructures, pero sí de objetos a veces bastante brillantes moviéndose rápidamente en el cielo, cuando ya está bastante oscuro o totalmente de noche.
Es una entretenida experiencia para grandes y chicos. Ya que el objeto más brillante y fácil de ver es la Estación Espacial Internacional, nos enfocaremos en esta nave. Considerando el adicional que se trata de una nave espacial tripulada (actualmente la única), son quizás los más pequeños quienes se sorprenderán al saber que hay personas viviendo por varios meses a bordo de una nave espacial.
La astronauta Tracy Caldwell contemplando la Tierra a través de la cúpula de observación de la Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional (EEI) existe gracias a la colaboración de varios países, y ha sido visitada por astronautas de 15 naciones. Consiste en varios módulos interconectados en los que se desarrollan experimentos de biología, biología humana, astrofísica, física y meteorología, entre otras áreas. Los astronautas cuentan con suministros de aire, agua y alimentos, y pueden vivir en su interior sin necesidad de usar un traje espacial.
La EEI orbita la Tierra a una altura aproximada de 420 kilómetros de la superficie terrestre, demorando tan sólo casi 93 minutos en completar una vuelta. La EEI no cuenta con luces de navegación como los aviones, pero podemos ver algunos de sus pasos cuando refleja la luz solar con sus enormes paneles solares. Su visibilidad depende no sólo de su posición con respecto a nosotros, sino de la orientación de sus paneles solares con respecto al Sol (desde nuestro punto de vista), de la cantidad de luz ambiental que tengamos, de cerros o estructuras que obstruyan nuestra visión, y de que pueda ocultarse en la sombra de la Tierra cuando aún no se encuentre bajo el horizonte local. Los pasos pueden ser visibles incluso durante unos 6 minutos.
La Estación Espacial Internacional vista desde el transbordador espacial, en su misión STS-132.
¿Qué necesitamos?
- Una brújula o una buena estimación de la ubicación de los puntos cardinales en el lugar de observación. Usaremos los ocho rumbos colaterales como referencia. Si no contamos con una brújula que nos indique el norte, podemos fabricar una usando un imán, una aguja de coser, un pedazo de corcho y agua. Las instrucciones están aquí.
- Cielo despejado, o con nubes muy delgadas y poco abundantes.
- Un reloj bien ajustado a la hora Chilena continental o insular en www.horaoficial.cl, si estaremos observando desde Chile. También necesitaremos la lista de próximos pasos visibles, que veremos a continuación.
Predicción de pasos de la Estación
La Estación Espacial Internacional puede ser observada con relativa facilidad y existen variados recursos para ayudarnos a predecir aquellos pasos que serán visibles. Una excelente página web para esto es Heavens Above. Sólo es necesario seguir unos sencillos pasos.
- Acceder a la configuración del lugar de observación: Click aquí. Podemos usar tres opciones: ingresar el nombre del lugar y ver si obtenemos resultados satisfactorios, usar el mapa para poner el indicador en el lugar (podemos usar el control de aumento ubicado al lado izquierdo del mapa para mejorar la precisión), o bien ingresar nuestra latitud, longitud, elevación sobre el nivel del mar y nombre asignado del lugar, más nuestra zona horaria. Una vez configurado, hacemos click en “actualizar”.
- Hacer click en “Estación Espacial Internacional” en la sección Satélites/Predicciones a 10 días para satélites de especial interés. Esto nos llevará a otra sección donde podremos ver una lista de los próximos pasos visibles (si el tiempo climático lo permite) desde el lugar que hemos recién configurado. Si no aparecen pasos, debemos presionar el botón con el símbolo “>”, que nos mostrará el siguiente rango de 10 días. Veremos una tabla con varios datos, que desglosaremos a continuación:
Fecha: día y mes de cada cada paso visible.
Magnitud: qué tan brillante se verá la EEI. Es una escala invertida, pues los números menores son los más brillantes, y así una magnitud -3,3 representa mayor brillo que una magnitud 2,0. Como ejemplo, la Luna llena tiene magnitud aproximada -11, el Sol -26, y cuando vemos “el lucero del amanecer” (o del atardecer), que es planeta Venus, puede alcanzar magnitud -4. Nuestra vista sólo nos permite distinguir hasta magnitud 5 o 6 en lugares muy oscuros, aunque magnitud 4 es un número más cercano a lo que realmente podemos individualizar en el cielo sin esfuerzo.
Inicio / Punto más alto / Fin: cada una de estos grupos de columnas señala la hora, altitud sobre el horizonte y “acimut” para el inicio, mitad y término de cada paso. La altitud es un ángulo medido en grados que se cuenta desde el horizonte ideal (sin tomar en cuenta cerros) como 0°, y llega a 90° en el punto más alto del cielo, directamente sobre nosotros. El acimut es un ángulo que se mide horizontalmente, pero para facilitar las cosas se nos indica el punto cardinal donde podemos esperar cada uno de los tres puntos del paso, que es equivalente y más sencillo.
Tipo de paso: si hemos seleccionado la opción “Pasos a incluir: sólo los visibles”, se nos mostrará “visible”. Los pasos no visibles no son de nuestro interés en este momento, pero sí para quienes, por ejemplo, quieran captar las transmisiones de radio desde la EEI.
El camino de la EEI. Adaptación descarada del diagrama de la NASA.
Para ocupar estos datos necesitamos primero encontrar el punto cardinal de inicio. Digamos que es el oestesudoeste, que es el punto que se encuentra entre el sur y el suroeste. Mirando en esa dirección, usamos ahora el ángulo de inicio. Supongamos que son 10 grados: si mantenemos el brazo horizontal, veremos a la EEI aparecer no muy lejos del horizonte desde el oestesudoeste. La estación pasará luego de unos momentos por el punto más alto en el cielo que nos indica la tabla (supongamos, 51°, sobre el noroeste), para finalmente terminar su visibilidad en el lugar que se nos indique en la misma línea de la tabla (que supondremos de 35°, hacia el noreste), y habiendo descrito un “camino curvo” que pasa por los tres puntos mencionados.
Si quieres saber más sobre las actividades que se realizan en la Estación Espacial Internacional, te recomendamos algunos recursos:
Estado actual, tripulantes, noticias, historia, y un mapa en tiempo real de la ubicación de la Estación sobre la superficie terrestre.
Recursos didácticos interactivos para niños, y breves artículos sobre la vida de los astronautas en el espacio, comida, paseos espaciales, etc.
Cámara en alta definición a bordo de la EEI
Transmisión en vivo de las vistas de la Tierra desde la Estación Espacial. Hay que notar que tiene un sistema de chat en vivo (al lado derecho) que probablemente no tiene filtro. Se pueden esconder seleccionando la pestaña “Videos”.
¿Para qué sirve la Estación Espacial Internacional? Una pregunta bastante frecuente.
La ciencia en la Estación Espacial Internacional
Sección Ciencia en EstacionEspacial.com
Material audiovisual de interés.
– Documental sobre la Estación (30 minutos, en español.)
– Tour por la EEI con el astronauta español Pedro Duque ( Parte 1 / Parte 2)
– La astronauta Karen Nyberg explica cómo se lava el cabello en la EEI.