Seguramente el asteroide más famoso de todos es el que impactó a nuestro planeta hace unos 65 millones de años atrás y que se cree estuvo vinculado a la extinción masiva de los dinosaurios hacia finales del período Cretácico-Terciario. Dicho impacto dejó el famoso cráter de Chicxulub de unos 180 km de diámetro en la península de Yucatán, México.
Representación artística del impacto de un asteroide hace unos 65.000 de años atrás.
Cráter de Chicxulub, península de Yucatán, México.
Se estima que el asteroide medía unos 11 a 80 kilómetros de diámetro y liberó una energía equivalente a 100 teratones de TNT (10^14 toneladas). A modo de comparación, el mayor dispositivo creado y probado por el ser humano posee una potencia de 50 megatones, dos millones de veces menor. (Bomba del Zar, Rusia, octubre 1961.)
Dato curioso; existen algunos asteroides del Sistema Solar con nombres de dinosaurios, entre ellos el asteroide 9949 Brontosaurio, el asteroide 9951 Tiranosaurio y el asteroide 9954 Braquiosaurio.
Importante mencionar también a los asteroides Chariklo y Chiron, los más grandes de los asteroides centauros y que además poseen anillos. El segundo al poseer una órbita más excéntrica, presenta incluso actividad cometaria en su punto más cercano al Sol (entre Júpiter y Saturno).
Representación artística de ambos asteroides centauros.
Asteroides como «estrellas de cine».
La idea de que un asteroide impacte con nuestro planeta ya venía en la literatura de finales del siglo antepasado. En 1984 el francés Camille Flammarion escribe la novela “Omega: Los últimos días del mundo” ambientada en el siglo 25 y donde se narraba la caída de un cometa compuesto de “carbónico-óxido”. Luego esta misma novela sería adaptada al cine por el director Francés Abel Gance en 1931 en un largometraje en blanco y negro titulado “Fin del mundo”.
Película francesa “Fin del mundo” de Abel Gance (1931)
Ya en épocas más recientes tenemos los largometrajes de ficción “Armagedón” e “Impacto profundo”, ambas de 1998 que narran argumentos muy similares. En ambas un asteroide de varios kilómetros de diámetro amenaza con impactar con nuestro planeta poniendo en riesgo toda la raza humana. También en ambos films se decide enviar una misión tripulada hacia el asteroide para destruirlo utilizando cargas nucleares. En “Impacto profundo” simulan una explosión tal que logra destrozar en pequeños fragmentos el asteroide, produciendo una inofensiva lluvia de meteoros sobre nuestro planeta. En “Armagedón” en cambio deciden partir el asteroide en dos, desviando la trayectoria de ambas partes y evitando un choque directo con nuestro planeta.
Afiche película “Impacto profundo” de Mimi Leder (1998).
Mención aparte merece la película en tono de comedia dramática “Buscando un amigo para el fin del mundo” del año 2012. Largometraje que comienza anunciando el fracaso de la misión espacial que debía detener al asteroide «Matilda» de 112 km de diámetro, por lo que la extinción masiva de toda la raza humana es inminente. La película se concentra así en el drama humano tras enfrentarse al inminente fin del mundo.
Afiche oficial película “Buscando un amigo para el fin del mundo” de Lorene Scafaria (2012)
También merece la pena mencionar la serie de televisión “Salvation” estrenada el año 2017 y que duró solo hasta el 2018, cancelándose luego de dos temporadas. Ambientada en tiempos actuales, narra los esfuerzos científicos que debe hacer la humanidad para desviar el impacto de un asteroide con solo seis meses de antelación. En la serie se presentan personajes y situaciones reconocibles tales como; un científico multimillonario que, con el fin de salvarnos de la extinción, ha fabricado un vehículo interplanetario reutilizable con el que pretende enviar una colonia de humanos a Marte. O el plan inicial del gobierno que pretende impactar contra el asteroide la ficticia sonda “Ío”, una nave que actualmente estaría orbitando Júpiter, con el objetivo de desviar su trayectoria. En la serie también se discute la idea del “tractor gravitacional”, una nave espacial de unas 20 toneladas que por medio de la dinámica gravitacional y el encendido específico de sus motores, podría arrastrar el asteroide fuera de la órbita de colisión.
Afiche oficial Serie de tv “Salvación” CBS (2017-18)
También, pero ya acercándonos más a la ciencia ficción, la serie propone la fabricación del motor espacial EmDrive, un propulsor electromagnético que hasta la fecha ha resultado imposible de construir pues violaría las actuales leyes de la física, pero que abraza una idea central del pensamiento científico; la permanente búsqueda de una “nueva física” como camino para hacer avanzar la ciencia.
Escenas de la serie “Salvation”.
(Izquierda) Nave interplanetaria con la que se pretendía colonizar Marte. (Derecha) Prototipo motor de propulsión electromagnética «EmDrive»