Para responder esto resulta necesario primero algunas definiciones. Cuando nos referimos a Universo, nos referimos (de manera muy simplificada) a “cosas” contenidas en un medio donde interactúan (conocido como el espacio-tiempo). En nuestro universo existen tres tipos de “cosas”; la materia bariónica (las estrellas, los planetas, etc) junto a la materia oscura, además de la energía oscura y como tercer “ingrediente”, la radiación (como todas las ondas electromagnéticas)
Esquema logarítmico con el Sistema Solar en el centro y el Big Bang en el borde. / Autor: Pablo Carlos Budassi. (click en la imagen para agrandar)
De todos estos ingredientes, los que más nos afectan para conocer el destino del Universo son la materia oscura y la energía oscura, principalmente porque ambas juntas ocupan el 95% de todo el Universo.
Distribución actual de la materia, materia oscura y energía oscura. Créditos: NASA.
¿Cómo sabemos todo esto? Gracias a la radiación de fondo cósmico de microondas, esa famosa foto de los inicios del Universo. Se trata de una imagen térmica del plasma primitivo la que nos revela las proporciones de estos tres componentes del cosmos.
Radiación de fondo cósmico de microondas. Créditos: NASA.
Cuando miramos más allá de las estrellas de nuestra Galaxia, nos encontramos con cientos de miles de galaxias que se alejan de nosotros a grandes velocidades, y no solo eso. Entre más lejos esté una galaxia de nosotros, más rápido de alejará. A esta velocidad de expansión le llamamos constante de Hubble y el culpable de esta expansión acelerada es la energía oscura, que ocupa un 70% de todo el Universo.
Campo ultra profundo del Hubble. Créditos: NASA/ESA. (click en la imagen para agrandar)
Jugando con otras combinaciones de “ingredientes” podemos imaginar otros tipos de universos; universos que se expanden a una velocidad constante, universos con grandes cantidades de materia que detienen la expansión para contraerse hacia un Big Crunch, etc. Nuestro Universo, según todas las observaciones acumuladas hasta la fecha, da lugar a un universo con un inicio, el Big Bang, y con en expansión acelerada.
Cronología de la expansión del Universo. Créditos: NASA.
Esta creciente velocidad de expansión tiene algunas consecuencias, por ejemplo; entre más lejos esté nuestro destino, por ejemplo una galaxia muy lejana, más difícil será alcanzarla. En la medida que viajemos hacia esta galaxia el espacio que nos separa irá creciendo más y más, incluso hasta alejarse de nosotros más rápido que la velocidad de la luz. Será una galaxia que escapa de nuestro horizonte de eventos observables.
Límite del universo observable. Créditos: Andrew Z. Colvin.
¿Seguirá esta acelerada expansión para siempre? No lo sabemos completamente. Puede ocurrir que en algún momento el Universo detenga su expansión, o no. Lo único cierto es que mientras no comprendamos en profundidad que son la materia y en especial la energía oscura, nuestro destino final aún no está escrito.
Posibles finales del Universo según se modifique la constante de Hubble. Créditos: Geek3
Si quieres saber más sobre el posible fin del Universo, puedes revisar el documental “Timelapse of the Future”.