Los documentales científicos a veces presentan situaciones algo inusuales o extremas, y no siempre queda claro para los espectadores qué eventos son posibles, o qué tan probables son.
Nuestro lector Kevin tiene una pregunta sobre un programa de televisión que presenta una situación imaginaria futura, en que una estrella de neutrones, un remanente masivo y compacto de una explosión estelar (conocida como supernova), viaja a través del espacio rumbo a nuestro Sistema Solar.
Un grupo de astrónomos la descubre e identifica con anticipación, pero sólo un pequeño grupo de humanos logra finalmente escapar a una colonia espacial, justo a tiempo para esquivar las desastrosas consecuencias del encuentro: nuestro planeta es despedazado por las enormes mareas causadas por el campo gravitacional de la estrella de neutrones. Kevin pregunta:
Tengo una duda que me perturba. En Nat Geo vi un programa que dio (un día) sábado en la tarde llamado “Sálvese quien pueda”, que hablaba del acercamiento de una estrella de neutrones al Sistema Solar y a la Tierra dentro de 60 años o algo así, que tendría consecuencias catastróficas. Mi pregunta es si es verdad, o si es una posibilidad poco probable. Quisiera saber: ¿qué otras posibilidades más probables no catastróficas existen, o si acaso es todo una mentira, y por qué Nat Geo transmitió algo así?
La astrónoma Chunglee Kim responde:
Puedo asegurarte que no hay necesidad de preocuparse de que una estrella de neutrones se aproxime a nuestro Sistema Solar en al menos muchos miles de años. La distancia típica entre estrellas (como nuestro propio Sol) es de unos cuantos “parsecs”. Y un parsec son aproximadamente 3 años luz, lo que significa que la luz de una estrella así de lejana de nuestro Sol debe viajar por casi tres años para llegar aquí.
Las estrellas de neutrones reciben un “empujón” cuando nacen, lo que las acelera a velocidades de cientos de kilómetros por segundo (¡sí, algunas estrellas de neutrones se mueven muy rápido por el espacio, de hecho!). Supongamos un caso ficticio: una estrella de neutrones acaba de ser expulsada en una explosión de supernova, que resulta ser de la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar: si la estrella de neutrones viaja a 500 kilómetros por segundo (suficientemente rápido para cruzar Chile de sur a norte en casi 9 segundos), le tomaría casi dos mil años en llegar aquí, si por casualidad hubiese sido expulsada en nuestra dirección. Pero además las supernovas ocurren en nuestra Galaxia, la Vía Láctea, a una tasa de una cada 100 o 200 años, y ya que la Vía Láctea es enorme, la mayor parte de éstas ocurrirán muy lejos de nosotros.
Remanente de Super Nova 1987A. Esta imagen mezcla luz de diferentes longitudes de ondas. En rojo ondas de radio (ALMA), en verde muestras de polvo en luz visible (Hubble) y en azul rayos X (Chandra)
Una de las explosiones de supernova más famosas, conocida como SN1987A, ocurrió en la Gran Nube de Magallanes, que es una pequeña galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, ubicada a unos 163.000 años luz de nosotros. No sabemos en realidad si la explosión dejó un remanente central, si se formó una estrella de neutrones o no. Pero supongamos que sí se formó una, y que viaja en nuestra dirección a una rapidez de 500 kilómetros por segundo (km/s). Le tomaría llegar a nuestro Sistema Solar un tiempo
t = (163.000 años luz) / (500 km/s).
Después de ajustar y compensar cambios en unidades de medida para hacer el cálculo, resulta un tiempo de viaje de… ¡98 millones de años!
Así que las probabilidades de que una estrella de neutrones pase muy cerca de nuestro Sistema Solar en nuestro tiempo de vida son bastante pequeñas. En realidad es más probable que un asteroide pase cerca o impacte nuestro planeta. Los asteroides son miembros de nuestro Sistema Solar y se encuentran, en su mayoría, en el llamado “cinturón de asteroides”, una zona ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Algunos de ellos impactan la Tierra, y se conocen como meteoritos. Los cometas también se acercan a nuestro planeta, y algunos lo hacen regularmente, como el cometa Halley. Dejan enormes colas a su paso, hechas de muy pequeños pedacito de hielo y roca, que a veces cruzan la órbita de nuestro planeta, causando (inofensivas) lluvias de meteoros.
Todos estos objetos que se acercan se clasifican como “objetos cercanos a la Tierra”, y la organización NASA, de Estados Unidos, opera varios programas para vigilarlos.
Si te interesa saber más sobre el tema, puedes visitar estos enlaces (en inglés):
http://www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/main/#.UzHCG61_vRY
http://neo.jpl.nasa.gov/neo/
http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/overview.cfm
Por último, ¿por qué Nat Geo transmitiría ese programa? Si puedo reformular la pregunta, sería “¿por qué discutimos el caso de una estrella de neutrones colisionando con la Tierra, si sabemos que es poco probable?”. Bueno, yo diría que el programa se basa en interés científico puro. El propósito de un programa así no es asustar al público. Mi interpretación es que un documental así puede invitar a que el público pueda formularse preguntas intelectuales sobre las estrellas de neutrones y los procesos físicos que pueden intervenir en una situación extrema, como la colisión entre una estrella de neutrones y la Tierra.
Espero que esto ayude.
Chunglee
—
Chunglee Kim es astrofísica profesional. Dedica su tiempo de investigación a estudiar poblaciones de estrellas de neutrones, y sistemas compactos binarios en fusión en el contexto de la física de ondas gravitacionales. Vive en las afueras de Seúl y espera visitar algún día las viñas chilenas.
¡Gracias a Kevin por su pregunta, y a Chunglee Kim por su respuesta!