Las constelaciones son un grupo de estrellas que juntas parecen crear una figura en el cielo. Nuestros antepasados imaginaron animales, seres mitológicos o elementos de su cotidiano al unir algunas estrellas luego de mirar los cielos noche tras noche. De acuerdo a sus creencias o su forma de vida, las distintas civilizaciones podían llamar de distintas maneras a un mismo patrón de las estrellas. Por ejemplo: Para el pueblo mapuche, la constelación que nosotros conocemos como Cruz del Sur era para ellos la huella de un ñandú.
Representación de la constelación Cruz del Sur (izq) y Huella de Ñandú (der). Fuente: stellarium.org
En el pasado las constelaciones fueron utilizadas por los seres humanos para distintas actividades, por ejemplo: para saber la venida de las estaciones del año y organizar las siembras y las cosechas, también fueron utilizadas por los viajeros para orientarse con el cielo nocturno. En 1928 la Unión Astronómica Internacional reorganizó la esfera celeste dejando 88 constelaciones oficiales.
Las 88 constelaciones oficiales de la bóveda celeste. Fuente: in-the-sky.org / Puedes hacer click encima para agrandar.
Erídano es la constelación que posee más estrellas. Se trata de la representación de un gran río formado por 24 estrellas en el firmamento. El mito tras esta figura cuenta la historia de Faetón, hijo del dios Apolo, quien guiado por un capricho, conduce el carro de su padre (el Sol). Pero Faetón pierde el control del carro causando estragos en la Tierra. Zeus, lanza un rayo para detener al joven y éste cae del carruaje directamente al cauce del río.
Constelación Río Eridanus del libro Uranometria de Johann Bayer. (1603)
Aún cuando Erídano es la constelación formada por la mayor cantidad de estrellas no es la constelación que ocupa un mayor espacio en el cielo nocturno. La constelación que ocupa una mayor área en nuestra esfera celeste, es Hydra una gigantesca serpiente.
Constelación Hydra, la más grande de la bóveda celeste. Fuente: Ilustración de Richard Rouse Bloxam en el libro “El Espejo de Urania” de 1824. / Puedes hacer click encima para agrandar.
Para finalizar, importante mencionar que solo las estrellas más brillantes del cielo dan forma a las 88 constelaciones oficiales. Tras la invención del telescopio hemos encontrado muchas más estrellas de las que podemos ver a simple vista, las que hemos clasificado como parte de una constelación si esta se encuentra cerca de la misma.
Limite de algunas constelaciones (líneas en rojo) de la bóveda celeste. Fuente: stellarium.org