El cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) Descubierto en 1995 y luego contemplado durante 18 meses, en 1996-97.
Los cometas son cuerpos celestes constituidos principalmente por hielo, además de polvo y rocas. Estos cuerpos orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias de gran excentricidad; elípticas, parabólicas o hiperbólicas.
Representación de la órbita del Cometa Halley (1P/Halley), con un valor de excentricidad de 0,96 (elipse)
Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del Sol. A gran distancia (a partir de 5-10 Unidades Astronómicas) desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera su cola característica, ahora formada por polvo y el gas de la coma ionizado.
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada entre 50 000 y 100 000 UA del Sol, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.
Fotografía del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, tomada por la sonda espacial Rosetta en 2014.
Quizás uno de los cometas mas famosos de este último tiempo es 67P/Churiumov-Guerasimenko, pues en noviembre de 2012 el módulo de aterrizaje Philae se posó exitosamente (y por primer vez en la historia de la humanidad) sobre su superficie, pudiéndonos ofrecer información clave de su composición.
Más información general sobre cometas:
Cometografía